När Richard Stallman konstaterade att GNU var ett fritt operativsystem menade han att det var gratis som i frihet, inte gratis som i öl. Detta innebär att användarna hade friheten att köra, kopiera, distribuera, studera, modifiera och förbättra programvaran utan några begränsningar. Detta till skillnad från proprietär programvara, som begränsar användarnas frihet att göra dessa saker.
Stallman grundade GNU-projektet 1983 med målet att skapa ett helt gratis operativsystem. Han ansåg att programvaran borde vara gratis så att användarna kunde ha kontroll över sina egna datorer och kunna modifiera programvaran för att passa sina egna behov. Han trodde också att fri programvara skulle främja en gemenskap av samarbete och innovation, vilket skulle leda till bättre programvara.
GNU-projektet har lyckats skapa ett antal fria mjukvarukomponenter, inklusive GNU Compiler Collection (GCC), GNU C Library (glibc) och GNU Emacs textredigerare. Projektet har dock ännu inte avslutat sitt mål att skapa ett komplett gratis operativsystem. Detta beror på att vissa väsentliga systemkomponenter, såsom kärnan, fortfarande inte är gratis.
Trots detta har GNU-projektet haft en betydande inverkan på mjukvaruvärlden. Det har bidragit till att öka medvetenheten om vikten av fri programvara och har lett till utvecklingen av många andra gratisprogramvaruprojekt. GNU-projektet har också gjort det möjligt för många människor att använda datorer utan att behöva köpa proprietär programvara.
