Det ursprungliga syftet med en skärmsläckare var att förhindra att fosfor bränns in på CRT-monitorer (katodstrålerör). CRT-monitorer fungerade genom att avfyra en elektronstråle mot en fosforbelagd skärm för att skapa en bild. Om en bild lämnades på skärmen för länge kan fosforn i det området brännas in och skapa en permanent spökbild på skärmen. Skärmsläckare utformades för att förhindra detta genom att visa rörliga bilder eller mönster som höll elektronstrålen i rörelse över skärmen och förhindrade att ett område exponerades för strålen för länge.
Med tillkomsten av LCD (liquid crystal display) och andra typer av bildskärmar som inte lider av fosforinbränning är skärmsläckare inte längre nödvändiga för sitt ursprungliga syfte. Men de används fortfarande ofta för dekoration, underhållning och för att ge säkerhet genom att låsa datorn när den är inaktiv.
