Skärmsläckare designades ursprungligen för att förhindra att fosfor bränns in på CRT-skärmar, vilket kan inträffa om samma statiska bild visades på skärmen under en längre tid. Skärmsläckare skulle aktiveras efter en viss mängd inaktivitet och visa rörliga bilder eller mönster för att förhindra att detta händer.
Med tillkomsten av LCD-skärmar, som inte är mottagliga för fosforinbränning, är skärmsläckare inte längre nödvändiga för sitt ursprungliga syfte. Men vissa människor använder dem fortfarande av estetiska skäl eller som ett sätt att låsa sina datorer när de är borta från dem.
Vissa moderna skärmsläckare inkluderar även funktioner som att visa tid, väder eller nyhetsrubriker.
