Att skriva på en CD eller DVD kallas bränning eftersom inspelningsprocessen innebär att man använder en laser för att skapa mikroskopiska gropar på skivans yta. Denna laser värmer upp färgskiktet på skivan, vilket gör att den smälter och bildar små bubblor. Dessa bubblor kastas sedan ut från ytan och lämnar efter sig gropar. Groparna och landningarna på skivan representerar de binära data som spelas in.
Det är faktiskt inte att "bränna" skivan eller någon process som involverar eld, men terminologin fastnade för processen på grund av laserns värme. Trots att en CD-R/RW eller DVD-R/RW inte använder eld eller förbränning förblir termen "bränning" allmänt accepterad och tillämpad när man hänvisar till processen att skriva data på dessa typer av optiska media.
