Det är inte möjligt att säga exakt hur lång tid det tog att översätta texten till Rosettastenen. Stenen upptäcktes officiellt i juli 1799 av fransmännen under Napoleonska invasionen av Egypten. Det första stora genombrottet för att förstå texten kom 1802, när Silvestre de Sacy, en fransk forskare, identifierade några egennamn och datum. Flera forskare, inklusive Thomas Young och Jean-François Champollion, bidrog avsevärt till översättningen och tolkningen av Rosettastenen under de följande decennierna. Champollion lyckades så småningom dechiffrera den hieroglyfiska texten 1822 efter omfattande studier och jämförelse av de grekiska och demotiska texterna. Processen att förstå och tolka Rosettastenens alla nyanser och detaljer, inklusive det kulturella och historiska sammanhanget, fortsatte dock troligen långt bortom det första genombrottet.
