I sin ursprungliga mening syftade termen "hårdvara" på fysiska maskiner och verktyg, särskilt de som är gjorda av hårda material som metall eller trä. Den omfattade ett brett utbud av föremål som användes för konstruktion, byggnad och tillverkning. Men begreppet hårdvara som vi förstår det i datorsammanhang dök upp senare.
Kopplingen mellan den historiska innebörden av hårdvara och datorer kan spåras till de första dagarna av datoranvändning när maskiner var stora, komplexa och fysiskt imponerande. Termen "hårdvara" användes för de fysiska komponenterna och enheterna som utgjorde dessa tidiga datorer. Dessa inkluderade stordatorn eller centralprocessorn (CPU), input/output (I/O)-enheter som tangentbord och skrivare, lagringsmedia som magnetband och hålkort, och olika elektroniska kretsar och komponenter.
När datorer utvecklades och blev mer kompakta fortsatte termen "hårdvara" att användas för att beskriva de fysiska komponenterna i ett datorsystem. Detta inkluderar den centrala processorenheten (CPU), random access memory (RAM), lagringsenheter (hårddiskar, solid-state-enheter), in-/utgångsportar (I/O) (USB, HDMI, etc.), grafikkort , ljudkort, nätverkskort och andra expansionskort.
Till skillnad från hårdvara hänvisar termen "mjukvara" till instruktioner och program som styr och hanterar en dators verksamhet. Programvara inkluderar operativsystemet, applikationsprogramvaran och olika andra programvarukomponenter som körs på datorn.
I modern datoranvändning omfattar termen "hårdvara" alla fysiska komponenter och enheter som utgör ett datorsystem. Det utgör den påtagliga grunden på vilken programvaran fungerar, och tillhandahåller nödvändiga resurser och funktionalitet för att utföra uppgifter, bearbeta data och möjliggöra användarinteraktion.
